La Ruta de los Conquistadores 2006.

Bienvenidos a Costa Rica

Entre las américas del Sur y del Norte, entre el Pacífico y el Atlántico, hay un pequeño gran país llamado Costa Rica. Una nación próspera y tranquila que carece de ejército y cuyo presidente recibió en Premio Nobel de la paz. Un país con casi un 30% de su territorio ocupado por Parques Nacionales y otras reservas de vida salvaje y donde el mountain bike, más que un deporte, es una forma de vida.

El conquistador español Juan de Caballón tardó 20 años en explorar de costa a costa esta nación de apenas 250 km de anchura y cuya extensión es la décima parte de la de España. El lento y difícil avance de Caballón y de otros conquistadores como Diego de Nicuesa, Vasco Núñez de Balboa, Gil González Dávila y Juan Vázquez de Coronado es testimonio de la complejidad del relieve costarricense y de la impenetrabilidad de sus selvas.

Las cordilleras volcánicas de Guanacaste, Tilarán, Central y Talamanca forman un formidable murallón que divide el istmo de norte a sur, como un enorme espinazo. Desde estas cumbres, que alcanzan su cota máxima en los 3.819 metros del Cerro Chirripó, se desparrama una maraña de valles, gargantas y quebradas por los que se desploman caudalosos ríos, a menudo torrenciales como el Reventazón y el Pacuare, en un recorrido corto pero vertiginoso hasta los manglares, pantanos e idílicas playas que jalonan ambas costas.

Una competición unica.

La Ruta de los Conquistadores proporciona tres días mountain bike épico a través de parajes de enorme belleza natural. El recorrido se inicia en las playas de Jacó, en la costa del Pacífico, asciende a través del Parque Nacional de Carara y los Cerros de Turrubares hasta el Valle Central, donde se adentra en la Cordillera Volcánica Central trepando por las faldas de los volcanes Irazú (3.432m) y Turrialba (3.329 m) y finalmente desciende hasta los tórridos humedales de Cariari, los cuales flanquea por una vía férrea abandonada, para llegar a Playa Bonita, en la costa del mar Caribe.

En total, 284 kilómetros de montes, ríos, barrizales, selvas y pantanos divididos en tres durísimas etapas de 95,5 km, 66,7 km y 122 km. Entre los competidores de la Ruta de los Conquistadores encontramos mujeres y hombres de toda clase, edad y condición llegados de los más dispares rincones del planeta para buscar sus límites y vivir una aventura única.

Dentro de esta peculiar y abigarrada caterva de aventureros destacan por su número, por su entusiasmo y por su alto nivel deportivo, los ciclistas ticos, es decir, costarricenses. Los bikers del país dan testimonio de la pujanza que tiene el ciclismo de montaña en estas tierras donde, por la compleja orografía y el exigente clima, un simple paseo en bici a menudo se convierte en una salida muy exigente, física y técnicamente.

Para la poderosa infantería ciclista costarricense, La Ruta es la ocasión de medir sus fuerzas con ases del mountain bike internacional como Thomas Frischknecht, Tinker Juárez o Jeremiah Bishop. A pesar de que en las dos últimas ediciones los vencedores han sido extranjeros, los ticos siempre copan las primeras plazas de esta competición demostrando que son huesos muy duros de roer y enemigos muy peligrosos en este terreno que conocen a la perfección.

Grifo Alto: La gran debacle.

La primera etapa de La Ruta de los Conquistadores 2006 fue de una dureza tal que se saldó con el abandono o llegada fuera de tiempo de casi la mitad le los 510 participantes. Los menos afortunados dieron con sus huesos en el hospital aquejados de severos síntomas de agotamiento y deshidratación. Muchos abandonos tuvieron lugar incluso antes del ecuador de la etapa.

El recorrido no era para menos. Desde el nivel del mar, los ciclistas ascendían por un terreno embarrado y surcado por numerosos arroyos hasta el Parque Nacional de Carara. Desde allí, un trazado rompepiernas por caminos de asfalto y grava les conducía hasta la base del gran reto de la etapa: la ascensión a Grifo Alto. En efecto, Grifo Alto es un nombre que a buen seguro quedará grabado para siempre en la memoria de los participantes de la edición 2006 de La Ruta de los Conquistadores. Para llegar a este paraje, los ciclistas debían escalar la falda de una montaña a través de un sendero angosto y embarrado, en su gran mayoría no ciclable. En apenas 10 km se ganan 800 metros de desnivel. Es importante recordar que los corredores llegan a la base de este tremendo murallón con 55 km de terreno dificilísimo en las piernas. Como remate, a los que lograban alcanzar la cima todavía les quedaban 25 km hasta el fin de una etapa que acumulaba un total de 4.420 metros de ascensión en 95,5 kilómetros de recorrido.

El primero en atravesar la meta sería el colombiano Leonardo Páez, quien empleó poco más de 6 horas y abrió un hueco de quince minutos respecto al segundo clasificado, Jeremiah Bishop. El tercer puesto sería para el tico Andrei Amador, a 21 minutos de Páez, a pesar de dos pinchazos y una rotura de cadena.

El estadounidense Adam Craig entró en la meta en cuarto lugar exclamando “ha sido la carrera más brutal de mi vida. Me
parece que llevo 19 horas escalando”. Por su parte, Tinker Juárez, sexto en la etapa, aseguraba “es la carrera más dura que he disputado en mi vida”. Thomas Frischknecht, vencedor de la edición pasada, no pudo recuperarse de un despiste al comienzo de la etapa y llegaba a la meta en decimosegundo lugar y a una hora del vencedor. “Ha sido todavía peor que el año pasado. En la subida a Grifo Alto he pasado al menos una hora empujando la bici” nos comentaba.

El canadiense Andreas Hestler, vencedor de la Trans Rockies 2006, cruzaba la línea de meta dos horas más tarde que Páez y con una cara que era un poema. “Si queréis publicitar La Ruta como la carrera más dura del mundo, por mi podéis hacerlo.” Les comentaba a los organizadores.

Los ticos, familiarizados con el terreno, coparon 6 de las primeras diez plazas, aunque también comentaban la dureza extrema, quizás excesiva, de la etapa. La canadiense Marg Fedyna sería la primera chica en llegar a meta, metiéndole 40 minutos a Louise Kobin y 50 a Marla Streb. Esta última aparecía llena de arañazos con el culotte rajado y tras sufrir cuatro caídas, que sepamos, entre Grifo Alto y la línea de llegada.

A las 12 horas 30 minutos se cerró el control de tiempos y por los montes quedaron desperdigados, como almas en pena, numerosos competidores, algunos de los cuales tendrían que ser atendidos por deshidratación y agotamiento en los hospitales de San José.

Irazú y Turrialba: escalera hasta el cielo.

Una enorme montonera de bicicletas abandonadas en el inicio de la segunda etapa servía de recordatorio de los 160 corredores que eran incapaces de tomar la salida. Los que quedaban en contienda fueron recibidos, a escasa distancia del inicio de la etapa y sin posibilidad de calentamiento, por las empinadas rampas de ascenso al volcán Irazú, aperitivo de los 2.654 m de ascenso acumulado que les aguardaban a lo largo de 66,7 km de recorrido. Con las piernas frías y agarrotadas por el esfuerzo del día anterior, los ciclistas sufrían sobre la bicicleta intentando encontrar su ritmo de pedalada.

Tras 35 kilómetros de escalada, se alcanzaba San Gerardo, a 3.010 metros sobre el nivel del mar. Desde aquí, el recorrido comenzaba un relativo llaneo por las faldas del volcán Turrialba, antes de desplomarse hasta la meta, perdiendo 2.000 metros de cota en los últimos 15 kilómetros.

Precisamente, este fulgurante descenso final habría de tener consecuencias trágicas para Jeremiah Bishop quien, a cinco kilómetros de la llegada y liderando la etapa, perdió el control de su bicicleta en la recepción de un salto cuando circulaba a toda velocidad. El estadounidense voló por los aires, impactando de bruces contra el suelo, fracturándose el maxilar, la nariz y sufriendo la pérdida de dos piezas dentales. A pesar de este tremendo accidente, el bravo ciclista fue capaz de llegar a la meta en segunda posición tras Leonardo Páez. El tico de 20 años Andrei Amador entraría en tercer lugar, con lo que el podio del día anterior se repetiría. En féminas, Marg Fedyna también repetía triunfo metiéndole 10 minutos más a Kobin, mientras que la tercera plaza sería para la estadounidense Hillary Harrison. Marla Streb no llegó a tomar la salida de esta etapa.

El Caribe: sol de justicia.

La tercera etapa de La Ruta emerge de los cafetales del valle de Turrialba y, tras coronar los altos, desciende hasta la costa. A pesar de ser la etapa más larga (122 km) y de presentar un ascenso acumulado de 1.720 m, es también la más fácil, si bien el calor asfixiante puede jugar malas pasadas. Gran parte del trecho final discurre por una vía férrea abandonada cuyos ruinosos puentes obligan a los ciclistas a echarse la bici al hombro y a hacer equilibrios sobre las traviesas podridas mientras, veinte metros más abajo, aguardan impacientes los cocodrilos.

Los ticos asediaron al líder Páez sin piedad y en los últimos kilómetros Andrei Amador y Federico “Lico” Ramirez, junto con el Italiano Marzio Deho, consiguieron despegarse del colombiano. La victoria sería para Amador, seguido de Deho, Lico y Páez. En la categoría femenina, Marg Fedyna volvió llevarse el triunfo de etapa, seguida de Hillary Harrisson y Louis Kobin. Los tres únicos competidores españoles, Jaume Caixas y los hermanos García Montoro terminaron el recorrido felizmente. Estos últimos lo celebraron ingiriendo una prodigiosa cantidad de cervezas, como puede verse en la foto.

Un baño en la playa y una gran fiesta sobre las arenas de Playa Bonita pusieron broche final a la que, probablemente, sea la competición de mountain bike más dura y más bella del mundo. Como dicen en Costa Rica, ¡pura vida!

Los personajes de la Ruta

Una de las caras simpáticas que vimos este año por La Ruta es la de Tom Ritchey, uno de los pioneros del mountain bike y fundador de la marca del mismo nombre. Tom se trajo a Costa Rica una de sus propias bicis del año de la pera, sin suspensión delante ni atrás.

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En la salida de la primera etapa, Ritchey demarró como un loco siendo perseguido por quien fuera su antiguo piloto, el propio Thomas Frischknecht. En los momentos más duros de la subida a Grifo Alto, el veterano Ritchey se echó varias siestas cortas en el borde del camino, ante el asombro de quienes pasaban a su lado. Tom terminó cada etapa dentro de tiempo y se clasificó 7º en la categoría Master B. ¡Enhorabuena! Otra figura carismática de la Ruta es Heart Akerson, un físico teórico y conocido inventor estadounidense especialista en energía solar. Heart lleva 25 años viviendo en Costa Rica. y ha competido en las nueve últimas ediciones de La Ruta, siempre con el mismo peculiar atuendo: sandalias, vaqueros cortos, torso desnudo y un cuchillo colgando del cinto.

En esta edición, 3 de los nueve hijos de Heart también corrieron. Uno de los ellos, Ron, es una promesa del mountain bike costarricense, terminando la carrera en el puesto 23 de la general, mientras que su padre concluía en un meritorio 5º puesto en la categoría de veteranos. Aguardamos a que crezcan un poco más los nietos para verlos correr a todos juntos.

El héroe de un solo brazo

Ildefonso Alejandro Oporta es uno de los grandes héroes de La Ruta de los Conquistadores 2006. Este costarricense de 43 años quedó manco a raíz de un atropello, lo cual no impedido que hace dos años y medio, animado por sus amigos, comenzara a practicar mountain bike. Alejandro trabaja en la construcción y no percibe pensión de invalidez. Para competir cuanta con el patrocinio “del Banco Nacional y de Dios nuestro Señor” según sus propias palabras. Sin embargo, a pesar de contar con apoyo divino, dio la casualidad de que su dorsal era el número 666, lo cual le valió no pocas bromas.

Su bicicleta tiene la única peculiaridad de que ambos frenos se operan con la maneta izquierda. Sin embargo, la disposición de los mandos del cambio es la habitual y nuestro amigo tiene que cruzar el brazo al lado derecho del manillar para cambiar de piñón. Los descensos técnicos son su mayor dificultad. “Se me recarga mucho el hombro izquierdo” comenta. “Ojalá dispusiera de una bicicleta más liviana” se lamenta. Existen casos de ciclistas que han realizado La Ruta con una sola pierna, lo cual es absolutamente admirable, pero, en cierta medida parece de más fácil realización que con un solo brazo. Todavía no podemos comprender cómo Alejandro fue capaz de sortear los complicados e interminables descensos técnicos del recorrido. Enhorabuena para este campeón. Ojalá consiga esa bici más ligera que necesita y le veamos de nuevo en La Ruta de los Conquistadores 2007.

En el año 2007 La Ruta de los Conquistadores celebra su décimo quinto aniversario. Para celebrarlo, la competición contará con una (durísima) etapa más y será incluida en el calendario de la UCI. Desde aquí animo a todos los lectores a que se inscriban y empiecen a entrenarse. Competir en la Ruta de los Conquistadores es una experiencia inolvidable.

Más información en www.adventurerace.com

Clasificación General

1 Leonardo Paez (COL, Full Dynamix) 14 h 01:52
2 Andrei Amador (CRC, Bcr Pizza Hut Khs) a 24:41
3 Federico “Lico” Ramírez (CRC, Bcr Pizza Hut Khs) a 37:57
4 Deiver Esquivel (CRC, Ibp) a 1:17:43
5 Marzio Deho (ITA, Olimpia) a 1:19:18

1 Marg Fedyna (CAN, Bungalowboys.Com) 19 h 11:15
2 Louise Kobin (USA, Xfusion) a 1:12:08
3 Hillary Harrison (USA, Kenda Tires Giant) a 1:27:52
4 Rebecca Rusch (USA, Specialized/Red Bull) a 2:21:29
5 Fe Cristine De Mezerville (CRC, Battery) a 3:58:10

Os dejo con un vídeo del grupo costarricense Malpaís: